熱電偶是溫度檢測元件，數字式溫度傳感器是由溫度檢測元件、信號處理放大電路和顯示電路組成的一個裝置。應該說，熱電偶是數字式溫度傳感器中的一個元件，而數字式溫度傳感器則是由熱電偶及其它必要的元件的元件組成的裝置。就象車輪是車的一部分，而一部車除了車論外，還有其它零件組成。
兩種不同成份的導體（稱為熱電偶絲材或熱電極）兩端接合成回路，當兩個接合點的溫度不同時，在回路中就會產生電動勢，這種現象稱為熱電效應，而這種電動勢稱為熱電勢。熱電偶就是利用這種原理進行溫度測量的，其中，直接用作測量介質溫度的一端叫做工作端（也稱為測量端），另一端叫做冷端（也稱為補償端）；冷端與顯示儀表或配套儀表連接，顯示儀表會指出熱電偶所產生的熱電勢。
熱電偶實際上是一種能量轉換器，它將熱能轉換為電能，用所產生的熱電勢測量溫度，對于熱電偶的熱電勢，應注意如下幾個問題：
1、熱電偶的熱電勢是熱電偶工作端的兩端溫度函數的差，而不是熱電偶冷端與工作端，兩端溫度差的函數；
2、熱電偶所產生的熱電勢的大小，當熱電偶的材料是均勻時，與熱電偶的長度和直徑無關，只與熱電偶材料的成份和兩端的溫差有關；
3、當熱電偶的兩個熱電偶絲材料成份確定后，熱電偶熱電勢的大小，只與熱電偶的溫度差有關；若熱電偶冷端的溫度保持一定，這進熱電偶的熱電勢僅是工作端溫度的單值函數。將兩種不同材料的導體或半導體A和B焊接起來，構成一個閉合回路，如圖所示。當導體A和B的兩個執著點1和2之間存在溫差時，兩者之間便產生電動勢，因而在回路中形成一個大小的電流。熱電偶就是利用這一效應來工作的。
從理論上講，任何兩種不同導體（或半導體）都可以配制成熱電偶，但是作為實用的測溫元件，對它的要求是多方面的。為了保證工程技術中的可靠性，以及足夠的測量精度，并不是所有材料都能組成熱電偶，一般對熱電偶的電極材料，基本要求是：
1、在測溫范圍內，熱電性質穩定，不隨時間而變化，有足夠的物理化學穩定性，不易氧化或腐蝕；
2、電阻溫度系數小，導電率高，比熱��；
3、測溫中產生熱電勢要大，并且熱電勢與溫度之間呈線性或接近線性的單值函數關系；
4、材料復制性好，機械強度高，制造工藝簡單，價格便宜。
熱電偶的安裝
在生產中由于被測對象不同，環境條件不同，測量要求不同，和熱電阻的安裝方法及采取的措施也不同，需要考慮的問題比較多，但原則上可以從測溫的準確性、安全性、維修方便三個方面來考慮。
為避免測溫元件損壞，應保證其有足夠的機械強度，為保護感溫元件不受磨損應加保護屏或保護管等，為確保安全、可靠，測溫元件的安裝方法應視具體情況（如待測介質的溫度、壓力、測溫元件的長度及其安裝位置、形式等）而定。下面僅舉幾例以引起注意：
凡安裝承受壓力的測溫元件，都必須保證其密封性。高溫下工作的熱電偶，為防止保護管在高溫下產生變形，一般應垂直安裝，若必須水平安裝則不宜過長，并用支架保護熱電偶。若測溫元件安裝于介質流速較大的管道中，則其應傾斜安裝。為防止測溫元件受到過大的沖蝕，安裝在管道的彎曲處。當介質壓力超過10MPa時，必須在測量元件上加保護外套。熱電偶/熱電阻的安裝部位還應考慮其拆裝、維修、校驗的足夠空間和場地，具有較長保護管的熱電偶、熱電阻應能方便地拆裝。
熱電偶的測量方法
的熱響應時間比較復雜，不同的試驗條件會有不同的測量結果，這是因為它受熱電偶與周圍介質的換熱率影響，換熱率高，則熱響應時間就短。為了使熱電偶產品的熱響應 時間具有可比性，國家標準規定：熱響應時間應在專用水流試驗裝置上進行。該裝置的水流速度應保持0.4±0.05m/s，初始溫度在5-45℃的范圍內，溫度階躍值為40-50℃。在試驗 過程中，水的溫度變化應不大于溫度階躍值的±1%。被試熱電偶的置入深度為150mm或設計的置入深度（選其中較小值并在試驗報告中注明）。
由于該裝置比較復雜，目前只有極少數單位有這套設備，故國家標準中規定允許生產廠與用戶協商，可采用其他試驗方法，但所給數據必須注明試驗條件。
由于B型熱電偶在室溫附近熱電勢很小，熱響應時間不容易測出，因此國家標準規定可采用同規格的S型熱電偶的熱電極組件替換其自身的熱電極組件，然后進行試驗。
試驗時應記錄 熱電偶的輸出變化至相當于溫度階躍變化50%的時間T0.5，必要時可記錄變化10%的熱響應時間T0.1和變化90%的熱響應時間T0.9。所記錄的熱響應時間，應是同一 試驗至少三次測試結果的平均值，每次測量結果對于平均值的偏離應在±10%以內。此外，形成溫度階躍變化所需的時間不應超過被測試 熱電偶的T0.5的十分之一。記錄儀器或儀表的響應時間不應超過被試熱電偶的T0.5的十分之一。